Le transfert d'énergie concerne les photons qui transmettent leur énergie aux électrons périphériques de l'atome. Ceux-ci sont alors libérés de l'attraction électromagnétique.
C'est l'effet photoélectrique dont on doit l'explication à Einstein lui-même inspiré de Maxwell.

La fréquence du rayonnement lumineux est propotionnelle à l'énergie libérée par le photon. Ainsi, la constante universelle qui lie ces deux grandeurs est la constante de Plank noté "h".
Celle-ci a pour unité la Joule par seconde (J/s) et vaut environ
On obtient donc la formule

Un courant électrique peut être produit par l'attraction des électrons ainsi libérés vers un circuit extérieur. Seulement, plusieurs couches de matériaux différents sont necessaires afin de faire circuler les électrons.